Экран пылает эротикой, когда Софи Лорен воплощает жену безработного, вынужденную торговать контрабандными сигаретами и рожать детей одного за другим лишь бы судебные приставы не описали имущество; эгоистичную светскую даму, выкидывающую любовника из автомобиля из-за пустяка; и девицу легкого поведения, дающую обет целомудрия ровно в тот миг, когда приехавший к ней воздыхатель уже готов удушить ее в порыве страсти. И во всех этих историях несчастный герой Марчелло Мастроянни пасует перед животной энергией своей пассии.

Эпифания, избалованная наследница многомиллионного состояния, оказывается в ловушке отцовской воли: выйти замуж она сможет лишь за того, кто сумеет за короткий срок превратить 500 фунтов в 15 000 фунтов стерлингов. Её богатство притягивает толпы мужчин, но судьба подкидывает ей встречу с бедным индийским доктором, и с тех пор миллионерша не в силах думать ни о ком другом. Вот только на пути к счастью встают два препятствия: во-первых, сам доктор совершенно не замечает её, а во-вторых, по настоянию матери он может жениться исключительно на той женщине, которая сумеет прожить три месяца, потратив всего 35 шиллингов.

Выйдя на пенсию, Умберто внезапно остаётся без гроша в кармане. Суровая реальность не оставляет ему иллюзий: без еды и крыши над головой его ждёт лишь медленная гибель. Но в этом бездушном мире находятся те, кому он небезразличен, - беременная малолетка и бездомная дворняжка.

Действие разворачивается в Италии, в суровом 1943 году. Молодая вдова Чезира, спасаясь от американских бомбардировок, бросает свою лавку в Риме на попечение прежнего любовника и пускается в бега вместе с дочерью-подростком Розеттой. Их путь лежит в родную деревню Чезиры. После изнурительного путешествия на месте их встречает Микеле, сын местного фермера. Юная Розетта мгновенно влюбляется в него, но сердце Микеле покоряет не она, а ее прекрасная мама. Дни тянутся один за другим. Городок постепенно заполняется беженцами, бомбардировки становятся все сильнее, а запасы продуктов тают на глазах. Чтобы выжить, Микеле вынужден взять на себя опасную миссию: вывести из городка нескольких немцев безопасным путем. Тем временем Чезира и Розетта решают вернуться в Рим, который теперь уже безопасен. Однако по дороге мать и дочь переживают страшную трагедию, которая навсегда изменит их жизнь.