Действие разворачивается в недалеком будущем, где перенаселение довело планету до истощения ресурсов. В отчаянной попытке спасти мир ООН вводит жестокий закон: все страны обязаны ежегодно сокращать численность своего населения на пять процентов. В Соединенных Штатах это предписание воплотилось в пугающую рутину. Каждый год все школьники сдают стандартный экзамен, и те, кто набирает наименьшее количество баллов, приговариваются к физическому уничтожению. У этого рокового испытания есть официальный номер - 10-241, но в народе его прозвали гораздо более зловещим словом: Отсев.

Потеряв отца, астронавт из НАСА вынужден оставить службу, чтобы уберечь семейную ферму от разорения. Однако отказаться от своей заветной мечты о космических полетах он не в силах. Герой затевает дерзкую авантюру: он собирается собственноручно построить космическую ракету. Пусть злое правительство изо всех сил пытается ему помешать, главное остается неизменным - мечта о выходе в космос осуществима, пока в нее веришь.