В 1925 году в Дейтоне, штат Теннесси, произошло историческое событие: школьный учитель был осужден за преподавание эволюционной теории – идеи, тогда запрещенной. Несмотря на моральную победу адвоката, ранее выступавшего против такого закона, судья остался непреклонным, приговорив учителя к символическому штрафу в 100 долларов.

1946 год. Бывший морской инженер Стив Мартин прибывает в Луизиану, одержимый дерзкой задумкой: создать безопасную плавучую платформу, способную добывать нефть прямо со дна моря. Ловко обставив конкурентов, некогда бедный Стив вместе со своим партнером Джонни запускает собственное дело. Их предприятие привлекает внимание еще одного человека - капитана корабля по добыче креветок по имени Ригод. Но всё остальное рыбацкое сообщество ополчается против нефтедобычи.

Измученные жаждой и голодом, балансируя на грани жизни и смерти, бандиты натыкаются на заброшенный город с жутковатым названием «Желтое небо». В этом опустевшем мире гангстеры находят больного старика-старателя и его ослепительно красивую внучку Констанс Мэй. Едва оправившись от погони и утолив жажду, преступники начинают оглядываться по сторонам и быстро догадываются: эти двое остались среди пыльных стен мертвого города неспроста. Причина проста и жестока - золото, которое отыскал дед. Решив во что бы то ни стало отобрать драгоценный металл, шайка готова на любую подлость, но их планам не суждено сбыться. Лидер банды, Джеймс Доусон, без памяти влюбляется в красавицу-внучку и теперь не позволит обидеть свою девушку, даже если вся банда направит оружие против него самого.