Алжир, 1938 год. Красивый, но замкнутый молодой человек по имени Мерсо отправляется на похороны матери и не роняет ни единой слезы. Возвращаясь к привычной рутине, он всё глубже погружается в тоску, внутреннюю пустоту и романтические отношения с Мари. Жизнь кажется ему предсказуемой и лишённой смысла, но однажды, в невыносимо знойный день на пляже, происходит событие, которое навсегда переворачивает судьбу Мерсо и всех, кто его окружает.

Польский инженер-эмигрант Ян Боярский - гениальный изобретатель, которому система захлопнула все двери для заработка по профессии. Во Франции он не может получить патенты на свои многочисленные изобретения, и тогда мужчина начинает подделывать денежные купюры. Он делает это настолько совершенно, что Банк Франции готов на любое вознаграждение за его поимку. Теперь Ян живёт двойной жизнью, его семья ни о чём не догадывается, а по его следу идёт опытный полицейский инспектор Матте, одержимый единственной целью - поймать человека, которого видит только по почерку его «работ».

Действие разворачивается в 1985 году, в пригороде Парижа. Двенадцатилетний Венсан заперт в четырёх стенах дома, где царит холодная отстранённость старшего брата и бесконечные ссоры родителей. Пока взрослые изо всех сил пытаются удержаться на плаву в условиях экономического кризиса, мальчик отчаянно ищет ответы на главные вопросы: кто он такой и как устроен этот сложный, тревожный мир вокруг.