Действие разворачивается в недалеком будущем, где перенаселение довело планету до истощения ресурсов. В отчаянной попытке спасти мир ООН вводит жестокий закон: все страны обязаны ежегодно сокращать численность своего населения на пять процентов. В Соединенных Штатах это предписание воплотилось в пугающую рутину. Каждый год все школьники сдают стандартный экзамен, и те, кто набирает наименьшее количество баллов, приговариваются к физическому уничтожению. У этого рокового испытания есть официальный номер - 10-241, но в народе его прозвали гораздо более зловещим словом: Отсев.