1931 год в Германии. Популярный детский писатель Эрих Кестнер издал бестселлер «Эмиль и детективы», который вскоре станет основой для будущего фильма. Встреча с исполнителем главной роли, сиротой Хансом, привела к необычному дружескому союзу: бездетный Эрих нашел в Хансе воплощение своего любимого персонажа. Однако нацисты захватывают власть, и книги Кестнера попадают под запрет. В этом жестоком мире маленький Ханс становится членом Гитлерюгенд.