Жан, солдат колониальных войск, прибывает в Гавр, надеясь уплыть на корабле далеко отсюда. Он встречает Нелли - прекрасную девушку, и любовь к ней зарождается мгновенно. Сильный, сдержанный и немногословный Жан способен как обучить хулиганов, так и вести себя достойно, словно парижанин. Судьба улыбается ему: он получает гражданскую одежду и паспорт в подарок. Корабельный врач предлагает ему место в своей каюте, но пощечины, которые Жан выдает местному молодому бандиту на всеобщее обозрение, приводят к печальному концу этой романтической истории.

Однажды вечером барон, проигравшийся в пух и прах, возвращается домой с одной лишь мыслью: свести счеты с жизнью. Но пистолета на привычном месте нет. Вместо этого он застает в квартире молодого грабителя Ваську Пепла, с которым и знакомится. Всю ночь до утра они вместе пьют, и барон вдруг осознает: стреляться вовсе не обязательно. В жизни существует такое дно, на которое он еще не опускался, потому что даже не подозревал о его существовании. Наутро, когда из его квартиры за долги выносят все вещи кредиторы, барон отправляется в трущобы Парижа. Это место оказывается ночлежкой, где живет Пепел, а содержит ее скупщик краденого Костылев. У Пепла завязалась интрижка с молодой женой хозяина Василисой, но со временем он понимает, что его душе гораздо ближе сестра Василисы, тихая и робкая Наташа. Однако из ревности Василиса пытается выдать Наташу замуж за коррумпированного полицейского инспектора.