Гигантский лайнер, плывущий из мексиканского Веракруса в Бремерхафен, становится необычной страной на воде для пассажиров разных национальностей и социальных слоев. Среди них - философствующий карлик по имени Глокен, который снисходительно называет корабль «кораблём дураков».

Театральный менеджер Кристофер Джилл погружен в пучину депрессии после смерти своей матери. Отчаявшись, он начинает убивать женщин, оставляя на их лбах зловещую метку губной помадой. Кристофера терзает мысль, что ему так и не суждено было стать великим актером, особенно на фоне славы его знаменитой матери-актрисы. По следу маньяка идет детектив Бруммель, которому Кристофер сам звонит после каждого совершенного преступления. К огромному разочарованию сыщика, он каждый раз оказывается на шаг позади убийцы. Однако ситуация кардинально меняется, когда Кристофер начинает охоту за очаровательной Кейт Палмер, в которую детектив безнадежно влюблен, и дело принимает куда более динамичный оборот.