Старый капитан судна, плывущего по Рейну, признается своим пассажирам — глуповатому пастору и двум бездельникам-шалопаям — о своей тайне: у него есть множество незаконнорожденных детей на обоих берегах реки. Перед выходом в отставку он решает найти своих детей, чтобы возможно обрести спокойствие в старости. Пьяные и благодарные слушатели соглашаются помочь капитану, тем самым отправляясь на множество приключений вместе с ним.