Действие разворачивается в Китае, в середине 1960-х годов. Молодой студент из Пекина по имени Чэнь отправляется во Внутреннюю Монголию, чтобы обучать грамоте кочевых пастухов. Однако сам он становится учеником: кочевники открывают ему искусство жизни в гармонии с природой, а в волке он учится видеть не врага, а достойного хищника. Над юртой мудрого главы племени реет тотем волка. Когда-то, до прихода народных революционеров и до того, как зеленые пастбища захватили переселенцы из Восточного Китая, люди и волки существовали бок о бок, понимая и уважая друг друга. Но теперь этот древний уклад безвозвратно нарушен.