1945 год. На острове в Тихом океане разворачивается история молодого лейтенанта Сэма Гиффорда, сына богатого хлопкового плантатора с юга США. Трибунал приговорил его к тюремному заключению: Сэм ударил другого лейтенанта, который во время задания потерял самообладание и открыл огонь из пулемёта по своим товарищам. Но героическое поведение Сэма в других обстоятельствах смягчило приговор, и его перевели в часть под командованием странного капитана Уэйко Граймса. Уэйко требует, чтобы подчинённые обращались к нему по имени, а расположение его части, представляющее собой скопление изношенных деревянных бараков, не несёт и следа привычной воинской дисциплины. Капитан живёт в вечном страхе перед врагом и собственными людьми, и его постоянно сопровождают два телохранителя. Служба даёт Сэму шанс задуматься о себе: он понимает, что был слишком груб с фермерами-арендаторами, работавшими на его землях. С людьми скромного достатка ему легче всего общаться в бою и в коротких мирных передышках. Его лучший друг Вилли Кроуфорд, тоже фермер, похож на тех, с кем Сэм так грубо обращался до войны. А Сэм продолжает участвовать во многих опасных заданиях.