Действие разворачивается в Италии, в суровом 1943 году. Молодая вдова Чезира, спасаясь от американских бомбардировок, бросает свою лавку в Риме на попечение прежнего любовника и пускается в бега вместе с дочерью-подростком Розеттой. Их путь лежит в родную деревню Чезиры. После изнурительного путешествия на месте их встречает Микеле, сын местного фермера. Юная Розетта мгновенно влюбляется в него, но сердце Микеле покоряет не она, а ее прекрасная мама. Дни тянутся один за другим. Городок постепенно заполняется беженцами, бомбардировки становятся все сильнее, а запасы продуктов тают на глазах. Чтобы выжить, Микеле вынужден взять на себя опасную миссию: вывести из городка нескольких немцев безопасным путем. Тем временем Чезира и Розетта решают вернуться в Рим, который теперь уже безопасен. Однако по дороге мать и дочь переживают страшную трагедию, которая навсегда изменит их жизнь.

Осень 1943 года. Юный Марко Лаудато, пылко разделяющий фашистские убеждения, по собственной воле записывается в армию Итальянской Социальной Республики - государства, которое сбежавший из-под стражи Муссолини основал при поддержке немецких сил. Вскоре часть, куда определили новобранца, сталкивается в бою с партизанами. Уже в первой схватке Марко получает ранение и оказывается в госпитале, где о нём заботится медсестра Анна. Между молодыми людьми, кажется, зарождается взаимное влечение, однако Анна покидает Италию вместе с командиром подразделения Марко, который дезертировал. Вернувшись на фронт, юноша наблюдает, как верные Муссолини войска терпят одно сокрушительное поражение за другим.

Либера, дочь сосланного анархиста, отчаянно пытается выстроить спокойное буржуазное существование вместе с закройщиком Матео. Однако события, разворачивающиеся в стране, вступают в жестокое противоречие с жизненными принципами девушки. Теперь её судьба, жизнь мужа и детей превращаются в непрерывную борьбу с фашизмом. Но эта борьба обречена на провал: фашизм в этом мире - не просто политический строй или режим, а тёмная сущность самих людей, с которыми сталкиваются главные герои. Гражданский муж Либеры смирился с таким порядком вещей, но она - нет.