Французский дипломат, находясь в Африке, случайно становится свидетелем жестокой разборки двух преступных группировок за бриллианты. Его мир переворачивается с головы на ноги, когда полиция начинает расследование загадочных убийств и обнаруживает следы когтей пантеры на телах жертв.

Лиззи Мак-Кей, женщина лёгкого поведения, покидает Нью-Йорк и отправляется в глухой городок на юге Америки. В дороге, в поезде, на неё нападают: племянник влиятельного сенатора и его приятели учиняют над ней насилие. В том же купе гибнет один из двух чернокожих пассажиров; второму удаётся спастись бегством. Позже преступники заявляют, будто темнокожие сами хотели надругаться над Лиззи, за что и поплатились. Друг убитого умоляет её рассказать правду полиции. Люди сенатора и стражи порядка пытаются склонить её к лжесвидетельству против невиновных, но терпят неудачу. Тогда в дело вступает сам сенатор: он пускает в ход всё своё красноречие, чтобы убедить Лиззи. И ему это удаётся: растроганная его речью девушка ставит подпись под ложными показаниями. А на улицах городка начинается «охота на негра».