Весна 1911 года. Измученный душевной и творческой опустошенностью композитор Густав фон Ашенбах прибывает на курорт неподалеку от Венеции. Там его внезапно пронзает и завораживает совершенная красота Тадзио, сына польской аристократки. Смущенный нахлынувшими чувствами, Ашенбах пытается бежать, решает уехать, но судьба готовит ему иной исход: он подхватывает стремительную вирусную инфекцию и свои последние мгновения проводит на пляже, неотрывно следя за играми и шалостями юного Тадзио.

Последняя картина Феликса Фармера с треском провалилась, и тут же приходит в движение привычный голливудский конвейер: срочно вызывают агентов, нанимают адвокатов и заказывают статьи.