Виленский губернатор фон Валь был завсегдатаем городского цирка. Но однажды, прямо во время представления, накануне Первого мая, в здание проникли листовки, звавшие поддержать первомайскую демонстрацию рабочих Вильно. Казаки разогнали это шествие: несколько демонстрантов погибли, а большую группу участников арестовали. Среди задержанных оказалось множество трудящихся-евреев. Испугавшись погрома, еврейская буржуазная верхушка направила к губернатору делегацию с просьбой: наказать арестованных, но не трогать остальных евреев. В ответ на этот возмутительный шаг Гирш Леккерт, рабочий из сапожной мастерской, предложил убить губернатора.