После убийства диктатора Мариано Варгаса военным переворотом лейтенанта Гарсиа, страну охватывает смута. Рамон Васкез, бывший ранее небольшим чиновником, вдруг возглавляет южноамериканский остров Эль Пао и вынужден бороться с наследием диктаторского режима, часто при этом соглашаясь на компромиссы со своей совестью.

Это серия сюрреалистических эпизодов, которые на первый взгляд кажутся вовсе не связанными между собой. Буржуазная пара разглядывает фотографии парижских памятников и считает их порнографическими. А на ужине при свечах гости вместо стульев усаживаются на унитазы: мужчины спускают штаны, женщины поднимают юбки. Маленькая девочка исчезает в школе, а ее поиски организовываются в ее присутствии и с ее помощью. Мишенью фильма становятся ханжество, церковь и армия. В мире Бунюэля все переворачивается с ног на голову, и между эпизодами возникают картины репрессий с криком за кадром «Долой свободу!».

Сюжет этой картины рожден страницами романа Эммануэля Роблеса. В центре повествования - врач, чья жизнь проходит в крохотном поселке на Корсике. Его долг и совесть не позволяют выбирать пациентов: он спешит на помощь и к богачам, и к беднякам. На его глазах разворачивается череда человеческих трагедий, но он не умеет оставаться безучастным к чужой боли.