Молодой трибун Луций Массим, поддавшись спору с приятелями, тайком пробирается в запретный храм весталок. Там он неожиданно встречает юную послушницу Валерию и влюбляется в неё с первого взгляда. Однако воинский долг зовёт его вперёд: Массим вместе со своим легионом отправляется в Армению на целых два года. Вернувшись в Рим, он слышит лишь восторженные отзывы о молодой супруге нового императора Клавдия, которую зовут Мессалина. Но вскоре трибуну открывается иная сторона императрицы: его лучший друг Луций Гета, выполняя приказ Августы, безжалостно сгоняет бедняков с их земель. Стремясь восстановить справедливость, Массим является ко двору и с изумлением узнаёт в Мессалине свою возлюбленную Валерию. Он готов исполнить любой приказ той, кто, кажется, навеки завладел его сердцем, но против этого решительно выступает девушка по имени Сильвия. Она одна из тех, кого Гета с молчаливого согласия Массима изгнал из родных домов.