На дворе 1793 год. Европу охватила эпоха войн и революций. В это смутное время семнадцатилетний Горацио Хорнблауэр решает посвятить себя службе и поступает в британский королевский флот. Однако юному мичману приходится несладко: он страдает от морской болезни и терпит постоянные унижения со стороны жестокого сослуживца по имени Симпсон. Но когда Франции объявляют войну, у Хорнблауэра появляется шанс не только проявить доблесть в сражениях с врагом, но и отстоять свою честь на дуэли.

В Европе разгорается масштабная война под знаменами Наполеона. Едва капитан Горацио Хорнблауэр успел сыграть свадьбу, как его ждет новый приказ: найти загадочный разведывательный шлюп «Кузнечик», исчезнувший без следа у берегов Франции. Во время шторма Хорнблауэр спасает от стихии молодую пару, чьи обстоятельства оказались неизвестны даже им самим.

Англичане нацелились стереть с лица земли форт в Санто-Доминго - ключевую военную базу испанцев в Вест-Индии. Лейтенант Горацио Хорнблауэр уже ступил на берег у вражеской крепости и готов нанести сокрушительный удар по противнику. Но в самый решающий момент лейтенант Бакленд, самонадеянно перехвативший командование операцией, своими опрометчивыми действиями рушит все планы англичан. Теперь отряд Хорнблауэра оказывается под шквальным огнем испанцев, и смертельная опасность нависает над каждым из них.

Когда во Франции отгремела революция и пала монархия, уцелевшие солдаты короля Людовика бежали в Англию. Там, опираясь на мощь британского флота, роялисты вынашивают дерзкий план: вернуться на родину и силой восстановить прежний строй. В этой опасной военной кампании против республиканцев на стороне французов оказывается лейтенант Горацио Хорнблауэр. Оказавшись на чужой земле, среди ужасов гражданской войны, он неожиданно встречает свою первую любовь.

Англо-французская война не утихает, и британская эскадра, запертая в Гибралтаре, уже третью неделю сидит без провианта. Голодные моряки всё громче ропщут, в воздухе витает запах бунта. Чтобы спасти положение, Горацио Хорнблауэр отправляется в африканский порт Оран за продовольствием. Однако там его ждёт не пополнение запасов, а страшное открытие, которое нависает смертельной угрозой над жизнью каждого матроса английской эскадры в Гибралтаре.

Пока Англия сражается сразу с Францией и Испанией, капитан Пэлью даёт Горацио Хорнблауэру ответственное поручение: доставить из Гибралтара на родину знатную пассажирку - герцогиню Уорфедельскую. Но плавание вдоль вражеских берегов обрывается, едва успев начаться, и Хорнблауэр оказывается в испанском плену. Герцогиня же, кажется, ничуть не огорчена таким поворотом событий…