Царь Салтан, остановившись на постой в деревенском доме, с первого взгляда пленяется простой, милой и доброй девушкой Аннушкой. Она выходит за него замуж и дарит царю сына. Вслед за Аннушкой, словно по мановению волшебной палочки, во дворце оказываются и её сёстры с мачехой. Однако они не ценят свалившегося на них счастья, жаждут большего и плетут коварную интригу. Пока Салтан в отъезде, они подменяют письмо, выставляя Аннушку и новорождённого наследника в дурном свете перед царём. Салтан приходит в бешенство, но приказывает дождаться его возвращения, однако злодейки снова подменяют послание. В итоге царицу вместе с сыном запечатывают в бочку и бросают в океан на верную гибель.