В марсельском лицее два десятка интернов остаются без возможности разъехаться по домам на Рождество. Вечером 24 декабря занятия проводит надзиратель Бланшар, который только недавно появился в этих стенах. У этого человека один глаз (рана, полученная на войне, оставила свой след), он уродлив, с виду жесток и суров, поэтому дети его откровенно боятся. Ученики дают ему прозвище Мерлюс: кто-то пустил слух, будто от надзирателя пахнет треской. По просьбе цензора Мерлюс соглашается заменить коллегу, которого вызвали к больной матери, и заступает на дежурство в столовой, а затем и в общей спальне. Наутро, в само Рождество, каждый воспитанник с изумлением находит в своей кровати у ног небольшой подарок.