С совещания хлопкоробов в Ташкенте бригадир Дехканбай и его невеста Хафиза возвращаются в родной кишлак. До свадьбы остаются считанные дни, но влюбленные принимают дерзкое решение: тайком от родителей отправиться осваивать Голодную степь. Их туда зовет дядя Хафизы, Мавлон, прославленный хлебороб. Когда весть доходит до матерей, в доме вспыхивает ссора. Мать Хафизы винит в отъезде Дехканбая, а мать Дехканбая считает, что всему виной Хафиза. Чтобы помешать дочери, мать Хафизы притворяется больной.

1870 год. Тифлис, армянский квартал. Здесь живёт скромная, работящая и прекрасная Кекел, сестра рыбака Пэпо. К ней посватался торговец Дарчо, и для него было крайне важно, что в приданое за девушкой дают 1000 рублей. Эти деньги несколько лет назад её покойный отец отдал на хранение богатому купцу Зимзимову. Но случилась беда: расписка была потеряна, и Зимзимов, узнав об этом, поклялся, что ничего не знает про эти средства.