В 1787 году из мрачных стен лондонской тюрьмы Ньюгейт партию заключенных готовят к отправке в далекий Новый Южный Уэльс. Среди них находится Хэйю Тэллэнт, американский студент-медик, угодивший за решетку по ложному обвинению. Отчаянная попытка бежать приводит к тому, что жестокий капитан Гилберт решает вернуть его обратно в Англию, выдвинув новое, куда более страшное обвинение в мятеже. Однако череда неожиданных событий, среди которых разразившаяся эпидемия чумы, навсегда рушит планы капитана и не дает ему покинуть берега Нового Южного Уэльса.

Два заклятых соседа, владельцы конкурирующих обувных магазинов, живут бок о бок: йеменец Цанъани и перс Бен Наим. Йеменец, и не без веских причин, подозревает, что его сосед, не пропускающий ни одной юбки, положил глаз на его собственную жену. Тем временем сын перса и дочь йеменца пылают взаимной любовью, но Цанъани решительно против их брака. На горизонте день рождения жены йеменца. Желая загладить давний семейный разлад, Цанъани покупает ей роскошный подарок - бриллиантовое кольцо, но никак не отважится его вручить. И вот, когда он наконец перебарывает свою нерешительность, кольцо бесследно исчезает.