Альбер Топаз, честный и преданный своему делу учитель, изо дня в день трудится в лицее Мюша. Когда баронесса Питар-Верньоль просит его завысить оценки своему сыну, отъявленному лентяю, педагог отказывается. За эту принципиальность директор увольняет Топаза, и тот теряет место. Судьба сталкивает героя с двумя мошенниками: муниципальным советником Кастель-Вернаком и его любовницей Сюзи Куртуа. Топаз поневоле становится их сообщником. Разобравшись, чем на самом деле промышляет Кастель-Вернак (должностные злоупотребления и чиновническая коррупция), учитель решает выдать его властям. Однако обаяние Сюзи Куртуа оказывается сильнее принципов, и Топаз ничего не предпринимает.

В марсельском лицее два десятка интернов остаются без возможности разъехаться по домам на Рождество. Вечером 24 декабря занятия проводит надзиратель Бланшар, который только недавно появился в этих стенах. У этого человека один глаз (рана, полученная на войне, оставила свой след), он уродлив, с виду жесток и суров, поэтому дети его откровенно боятся. Ученики дают ему прозвище Мерлюс: кто-то пустил слух, будто от надзирателя пахнет треской. По просьбе цензора Мерлюс соглашается заменить коллегу, которого вызвали к больной матери, и заступает на дежурство в столовой, а затем и в общей спальне. Наутро, в само Рождество, каждый воспитанник с изумлением находит в своей кровати у ног небольшой подарок.